“Trair o amante com o marido de quem foi viúva sem nunca ter sido.”
Há dezessete anos, em Asa Branca, cidadezinha no Nordeste brasileiro, o coroinha Luís Roque Duarte, conhecido como Roque Santeiro por sua habilidade em esculpir santos, morreu ao defender a população do bandido Navalhada, logo após seu misterioso casamento com a desconhecida Porcina. Tempos depois, uma menina doente teve uma visão de Roque e curou-se. Santificado pelo povo, que lhe atribui milagres, Roque Santeiro tornou-se um mito e fez prosperar a cidade em torno da sua história de heroísmo.
Entretanto, Roque não está morto e retorna para passar a limpo a sua vida e pôr um fim ao mito. Sua presença preocupa o padre Hipólito e assombra os principais exploradores do santo: o prefeito Florindo Abelha, o comerciante Zé das Medalhas e o fazendeiro Sinhozinho Malta, que vê ameaçado o seu romance com a Viúva Porcina. Afinal, ela nunca foi casada com Roque e sempre viveu à sombra de uma mentira articulada por Sinhozinho para fortificar o mito e tirar vantagens políticas e econômicas.
Ao retornar, Roque interfere na relação de Sinhozinho Malta e Porcina, já que ela se apaixona pelo falso “falecido marido”, e reacende a paixão de Mocinha, a verdadeira noiva que nunca se conformou com seu desaparecimento e que se manteve casta à espera de seu amor, mesmo pensando que ele estivesse morto. Mocinha é filha do prefeito Abelha e da beata Dona Pombinha e é cortejada pelo professor Astromar Junqueira, famoso por seus discursos verborrágicos, um sujeito soturno que todos desconfiam ser o lobisomem.
Asa Branca também fica movimentada com a chegada de Matilde, amiga de Sinhozinho Malta do Rio de Janeiro, que monta a Pousada do Sossego e traz consigo duas “meninas”, Ninon e Rosaly, para trabalharem na boate que pretende abrir, a Sexus, enfrentando a ferrenha oposição do padre Hipólito e das beatas da cidade, comandadas por Dona Pombinha Abelha, que tudo fazem para sabotar o estabelecimento. Também chega à cidade a equipe de Gerson do Valle, cineasta que vai filmar a saga de Roque Santeiro.
O filme de Gerson tem como astros principais Linda Bastos, por quem o diretor é apaixonado, e o mulherengo Roberto Mathias, que seduz, entre outras, a Viúva Porcina e Tânia, a contestadora filha de Sinhozinho Malta. Desconfiada do pai, Tânia pede para reabrir o inquérito sobre a misteriosa morte de sua mãe – para o desespero de Sinhozinho. Quem também cai nos braços de Roberto é Lulu, a reprimida esposa de Zé das Medalhas, famosa na cidade por ter sido curada por Roque Santeiro quando era menina.
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